Antes de la colonización europea en el continente americano,
los territorios de la región en donde se ubica Guayaquil estaban habitados por
diversas tribus de culturas que se habían establecido desde el período
precerámico, alrededor del 5.000 y 7.000 años a. C., evolucionando hasta tomar
formas de naciones independientes a hasta el siglo XVI. Entre las principales
culturas precolombinas estaban los huancavilcas, los cuales dominaron la región
desde el siglo VII hasta poco después de la llegada de Colón a América. Sin
embargo, existía la presencia de varias otras tribus en el área de la cuenca y
delta del río Guayas, como los chonos y los punaes. Todas las culturas
prehispánicas presentan muestras de comercio marítimo con otras culturas del
litoral sudamericano (en el actual Perú) e incluso con pueblos centroamericanos
(en el actual México). Tras el comienzo de la expansión del Imperio español en
el actual territorio ecuatoriano, comenzó un proceso de conquista con el
propósito de establecer una ciudad que sirva de puerto comercial en la Mar del
Sur, lo cual se inició en 1534 y, tras varias reubicaciones y disputas con las
tribus nativas del sector, terminó de establecerse en su actual asentamiento en
1547 bajo el nombre de Guayaquil.
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| Zona hotelera del guayaquil antiguo |
Durante el dominio español, la ciudad se convirtió en uno de
los principales puertos de América del Sur debido a su considerable crecimiento
tanto demográfico como comercial. Pasó a convertirse rápidamente en uno de los
mayoresastilleros en servicio de la Corona española, en gran parte debido a las
buena calidad de la madera que podía encontrase en los bosques de sus
alrededores. Sin embargo, el gran auge que tuvo la ciudad se vio detenido
continuamente por frecuentes asaltos de piratas y corsarios patrocinados por
los reinos enemigos del Imperio español, especialmente los Países bajos e Inglaterra.
Además, los constantes incendios saldaron la vida de grandes cantidades de
personas, en parte provocado por la costumbre de construcción con materiales de
fácil combustión. Otro de los problemas eran las pestes y epidemias causadas
por enfermedades típicas del ambiente tropical. Políticamente fue sede del
Corregimiento de Guayaquil con lo cual formaba una entidad territorial de la
Real Audiencia de Quito, la cual a su vez cambió varias veces de estar
integrada en el Virreinato del Perú al Virreinato de Nueva Granada. En 1764
tomó el grado de Gobierno político y militar por órdenes del rey Carlos III de
España.
